Urheiluopistojen toiminnan vaikuttavuutta tutkittiin SROI-vaikuttavuusarvioinnin (Social Return on Investment) kautta. Syksyllä 2024 valmistuneen selvityksen mukaan liikunta-alan vapaan sivistystyön ja ammatillisen koulutuksen terveydelliset ja sosiaaliset hyödyt nousevat vuosittain 83 miljoonaan euroon. Kun tähän lisätään aluetaloudelliset vaikutukset, kokonaisarvo kohoaa 143 miljoonaan euroon vuodessa.
Vaikuttavuusarvioinnin tavoitteena oli saada ulkopuolisen tahon näkemys verkoston koulutustehtävän aiheuttamista sosiaalisista ja terveydellisistä hyödyistä. SROI-arviointiin valittiin mukaan vapaan sivistystyön ja liikunta-alan ammatillinen koulutus, joihin urheiluopistot saavat vuosittain noin 40 miljoonaa euroa valtionosuuksia. Kuntoutussäätiön asiantuntijat Satu Niskanen ja Timo Ilomäki vastasivat analyysin toteuttamisesta.
Urheiluopistoverkoston tehtävänä on tuottaa liikunta-alan koulutusosaamista ja luoda edellytyksiä koko kansan liikunnan, urheilun, hyvinvoinnin ja terveyden edistämiseksi. SROI-analyysillä haluttiin osoittaa rahallisesti, kuinka paljon terveydellisiä ja sosiaalisia hyötyjä julkinen sektori saa urheiluopistojen toiminnasta. Urheiluopistojen toiminta on huomattavasti laajempaa kuin mitä arviointiin pystyttiin ottamaan mukaan.
Vaikuttavuushaasteeseen havahduttiin, kun valtion leikkauskeskustelut olivat kuumillaan. Erityisesti vapaan sivistystyön rooli urheiluopistoissa ei ole kovin hyvin päättäjien tiedossa, jonka takia toiminta asetetaan usein samaan aikuiskoulutuslokeroon muiden VST-toimijoiden kanssa. Urheiluopistojen vapaan sivistystyön vuorokausista 66 prosenttia kohdistuu alle 18-vuotiaiden liikunta- ja urheiluharrastusten tukemiseen.
Toteutetussa SROI-arvioinnissa tarkasteltiin urheiluopistojen toiminnan terveydellisiä ja sosiaalisia hyötyjä rahamääräisenä. Terveydellisenä mittarina pidettiin liikuntasuositusten täyttymistä ja sosiaalisten hyötyjen mittarina yksinäisyyden vähentymistä. Urheiluopistojen SROI-luvuksi muodostui 3,6. Tehty laskelma perustui vuonna 2019 julkaistuun Helsingin yliopiston Ruralia-instituutin tuottamaan raporttiin Suomen urheiluopistojen aluetaloudelliset vaikutukset (Kujala ym. 2019). Raportin mukaan urheiluopistojen vaikutus maakuntien talouteen oli noin 60 miljoonaa euroa. Arvioinnista rajattiin tällöin pois terveydelliset ja sosiaaliset hyödyt sekä vaikutukset alueen imagoon ja houkuttelevuuteen. Kokonaisuudessaan SROI-luku 3,6 on todella hyvä, ja osoittaa, että työ liikkumisen ja yhteisöllisyyden lisäämiseksi liikunnan keinoin tuottaa yhteiskunnalle huomattavia säästöjä. On myös hyvä huomioida, että vapaan sivistystyön koulutuksella ja ammatillisella koulutuksella on erityisiä koulutuspoliittisia tavoitteita, mutta niiden vaikutuksia ei sisällytetty tehtyyn arviointiin. Jos koulutuspoliittiset hyödyt olisi huomioitu arvioinnissa, niin SROI-luku olisi vieläkin korkeampi.